Découvrir l’envoûtante vallée du Douro à bord du Viking Helgrim est une expérience totalement unique, où l’émerveillement fait partie du quotidien. Cette croisière de sept jours de Lisbonne à Porto, sur l’un des plus pittoresques fleuves d’Europe, offre le meilleur du Portugal.
La vallée du Douro est la plus ancienne région viticole au monde. Elle est parsemée de villages en pierres blanchies à la chaux et de quintas, ces vignobles en terrasses baignés de soleil qui produisent le célèbre vin de Porto. Jour après jour, les paysages nous en mettent plein la vue.
Le Douro prend sa source en Espagne, à plus de 2 000 mètres d’altitude dans la cordillère ibérique. Ce fleuve capricieux serpente entre les montagnes espagnoles et le Portugal sur une centaine de kilomètres. C’est un fleuve célèbre pour ses vignobles en forme de terrasses. Ces multiples paliers de vigne à perte de vue forment un paysage bucolique enchanteur. Avant de monter à bord de notre navire, nous avons commencé le voyage dans la capitale du Portugal, l’éclectique Lisbonne.
À Favaios, notre arrêt à l’œnothèque de Quinta da Avessada fut une excursion mémorable au cœur de jardins champêtres offrant une vue à couper le souffle sur la vallée du Douro.
Lisbonne : entre tradition et modernité
Comment ne pas tomber sous le charme de celle que l’on surnomme « la ville aux sept collines » ? La capitale, qui s’est littéralement modernisée au cours des dernières années, ne manque pas d’attraits : les échos du mélancolique fado qui se fait entendre dans ses ruelles tortueuses; les typiques azulejos, grandes fresques historiques qui tapissent les maisons et grands monuments; les maisons pastel; les odeurs des poissons grillés, des sardines et des pastéis de nata de Belém (petits flans dans une pâte feuilletée saupoudrée de cannelle); l’iconique tram 28 qui offre le trajet le plus pittoresque de la ville. Lisbonne est l’une des villes européennes qui connaissent la plus forte croissance touristique. C’est après une très courte visite de la plus grande ville du Portugal que nous prendrons la route vers Porto, où nous attend le Viking Helgrim.
Coimbra, la cité de la connaissance
En route vers Porto, un arrêt s’impose à Coimbra, la cité des étudiants, devenue célèbre pour son université. C’est la plus ancienne du Portugal, fondée au 12e siècle.
Accrochée à une colline surplombant le rio Mondego, l’université Coimbra est peuplée d’étudiants vêtus de capes noires. Ce costume aurait d’ailleurs inspiré l’auteure du célèbre personnage de Harry Potter, J. K. Rowling, qui a vécu au Portugal pendant plusieurs années lorsqu’elle y enseignait l’anglais.
La visite de la bibliothèque Joanine est incontournable. Sacrée « plus belle bibliothèque universitaire au monde », elle possède plus de 200 000 ouvrages datant du 16e au 18e siècle, rangés sur de magnifiques étagères ornées de boiseries sculptées et dorées. Dans ce lieu hautement touristique, d’autres résidents à cape noire ont trouvé refuge : deux colonies de chauves-souris. Elles contribuent à la conservation des précieux ouvrages, puisqu’elles se nourrissent d’insectes qui pourraient endommager les livres. Un insecticide naturel plutôt surprenant !
Porto, une ville enivrante
Nous poursuivons la route en autocar, en direction de Porto, située au nord du Portugal, à l’embouchure du Douro. La ville de Porto, berceau du vin du même nom, est une ravissante cité qui charme par ses monuments ancestraux et son centre-ville médiéval.
À Porto, une balade dans le pittoresque quartier de la Ribeira qui longe le fleuve entraîne le visiteur dans une autre époque avec ses barques romantiques appelées ravelos. Ces embarcations transportent les touristes d’une rive à l’autre; elles étaient autrefois utilisées pour transporter les barils de porto à Vila Nova de Gaia, lieu du vieillissement du célèbre vin.
La prestigieuse maison Graham’s
C’est à Vila Nova de Gaia que se trouvent les caves et les chais des plus grandes marques de Porto, dont la réputée maison Graham’s. Cette marque mondialement connue perfectionne l’art du porto depuis 1820. La visite comprend une dégustation de huit portos, du millésime 2007 à leur tawny de 40 ans. L’expérience se termine au bar à vins et restaurant Vinum, où nous avons dégusté une gastronomie portugaise et méditerranéenne accompagnée de vins soigneusement sélectionnés pour chaque plat. En prime, la terrasse offre une superbe vue panoramique sur les toits rouges de la vieille ville de Porto.
Les caves de la maison Graham’s abritent près de 2 000 tonneaux, 40 tonneaux géants et une précieuse collection de bouteilles de porto millésimé. L’activité de stockage et de vieillissement y est toujours réalisée.
Dégustation de porto à la maison Graham's
Maison Graham’s
Bienvenue à bord !
C’est au quai de Vila Nova de Gaia que nous montons à bord de notre navire, le Viking Helgrim, inauguré en mars 2019 et conçu exclusivement pour les croisières sur le Douro. Ce petit navire, d’une capacité maximale de 106 passagers, offre tout le confort souhaité et une attention personnalisée.
Notre arrivée sur le navire est saluée par un fabuleux coucher de soleil que nous admirons près de la piscine, sur le pont supérieur, en sirotant un cocktail signature de la région, un porto tonique à base de porto blanc.
Le fleuve d’or qui serpente les vallées est formé de passages étroits. Par moment, le navire frôle presque la terre. De notre balcon, on peut même sentir les odeurs d’une pelouse fraîchement coupée, ou encore, entendre le rire d’un enfant. On a la mythique impression de pénétrer dans l’antre d’une vallée enchantée où l’œil ne se lasse jamais d’admirer des paysages verdoyants, lumineux et majestueux. La navigation comprend des passages sous des ponts extrêmement bas et le navire doit franchir cinq écluses. Le processus est assez fascinant.
Des escales magiques
Toutes les escales regorgent de trésors et de découvertes où l’authenticité fait loi. Barca d’Alva est rempli de charme, perché sur une colline près de la frontière espagnole.
Dans le célèbre Alto Douro, région réputée pour sa production d’huile d’olive, la maison Casal de Loivos, située au sommet d’une colline, nous a fait découvrir tout le processus de fabrication de cette huile divine, de la cueillette à la dégustation.
Nous avons aussi fait escale à Salamanque, une ville universitaire ancienne, située dans l’ouest de l’Espagne. Une journée bien remplie où nous avons découvert le centre historique de la ville qui comporte d’importants monuments romans, gothiques et mauresques, une vieille cathédrale romano-gothique et un marché public où nous avons dégusté plusieurs produits locaux, dont le fameux jambon ibérique, un must dans la région.
À Regua, le somptueux palais baroque Mateus se dresse au cœur d’un environnement luxuriant composé de jardins à la française minutieusement manucurés.
La Vila Foz, au bord de l’Atlantique
La croisière se termine à Porto, où nous avons séjourné à la Vila Foz Hotel & Spa. L’hôtel boutique est situé dans l’autre Porto, celui tourné vers l’Atlantique, dans le chic quartier bourgeois de la Foz do Douro. Les travaux de restauration ont été effectués de main de maître, en mariant certaines caractéristiques architecturales d’origine, dont l’élégance dorée de plusieurs éléments décoratifs, combinées à des matériaux contemporains. Le décor est à la fois éclectique, enveloppant et somptueux. Nous sommes littéralement tombés sous le charme de cet hôtel romantique de 68 chambres et suites qui offrent une vue sur la mer.
Située en front de mer, à proximité d’une splendide promenade, la Vila Foz occupe un manoir du 19e siècle qui a entièrement été restauré en 2019.
Le spa de la la Vila Foz
C’est ici que ce voyage prend fin, après nous avoir fait vivre une croisière fluviale dans l’un des pays d’Europe les plus chargés d’histoire. Un périple qui ravit les voyageurs avides d’activités culturelles et gastronomiques, au cœur de grands paysages viticoles qui font la renommée de la péninsule ibérique.
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La croisière fluviale en bref
• La compagnie Viking Cruise a remporté de nombreux prix prestigieux. Elle arrive entre autres en première position des Cruisers’s Choice Awards en 2019, dans la catégorie des croisières fluviales.
• Forfait de 10 jours au départ de Lisbonne, incluant deux nuitées à l’hôtel Tivoli Avenida Liberdade Lisboa et une croisière de sept jours sur le Douro. Transport en bus panoramique jusqu’à Porto.
• Huit excursions terrestres incluses.
• Un restaurant et un bar lounge avec animation et pianiste, où l’on présente un spectacle de flamenco lors d’une escale à Salamanque, la seule visite en Espagne.
• La terrasse Aquavit et une petite piscine sur le pont supérieur.
• 53 cabines, dont des suites avec véranda et munies de portes vitrées coulissantes du sol au plafond donnant accès à un balcon français.
Pour en savoir davantage : vikingcruisescanada.com
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Les bonnes adresses
• Hôtel Tivoli Avenida Liberdade Lisboa
Un hôtel de luxe avec une terrasse sur le toit offrant l’une des plus belles vues de Lisbonne.
tivolihotels.com
• Restaurant Ceia à Lisbonne
Le Ceia est une somptueuse symphonie culinaire. L’expérience est unique. Les papilles s’exaltent. Dans la mémoire des saveurs, le Ceia est en tête de liste.
L’accueil se fait dans le hall autour d’un mobilier qui invite à la causerie et à la détente. Une flûte de fines bulles nous est servie et nous faisons la connaissance des gastronomes qui partageront avec nous cette table intime qui accueille 14 personnes.
Restaurant Ceia
Nous passons ensuite côté resto, où l’on a plutôt l’impression d’être reçu chez des amis. Et au bout de cette table conviviale, le regard se dirige vers l’ilôt, où le maestro et son équipe dressent les assiettes avec une dextérité et une minutie remarquables. Ils sont beaux à voir. L’exécution de la mise en place ressemble à une chorégraphie orchestrée de main de maître. À l’aide de petites pinces, chacun dépose avec précision des condiments, herbes fraîches ou un je-ne-sais-quoi qui magnifie les plats. Les saveurs complexes, recherchées et harmonieusement audacieuses sont rehaussées par des textures variées.
Restaurant Ceia
Au menu : tagliatelles de pieuvre servies avec une sauce à base de zeste de bergamote, noisettes et oignons marinés, maquereau aux chanterelles, marjolaine et fenouil à l’huile de persil, porc ibérien d’une tendreté parfaite, des crevettes roses au yuzu, des huîtres grillées aux asperges blanches, muguet des Açores et liqueur de menthe de l’Alentejo. Voilà quelques exemples d’un menu dégustation qui comprend 14 moments délectables.
L’établissement situé à Lisbonne est ouvert quatre soirs par semaine, du mercredi au samedi, à 20 h, et est définitivement destiné à obtenir une étoile Michelin.
silentliving.pt/ceia/
• Restaurant Mini Bar du réputé chef José Avillez
Restaurant Mini bar
Le Mini Bar n’est pas un restaurant traditionnel, mais plutôt, un bar gastronomique qui propose la créative cuisine de l’un des chefs les plus renommés du Portugal, José Avillez. Le chef est en quelque sorte un magicien culinaire avec ses plats qui ne sont pas ce que vous croyez. Par exemple, vous avez dans votre assiette ce qui semble être un Ferrero Rocher, mais à l’intérieur se niche un moelleux foie gras, ou encore, le Margarita de pomme verte qui n’est pas fait pour être bu, mais plutôt pour être mangé.
Restaurant Mini Bar
Restaurant Mini Bar
Le menu regorge de créativité et les plats sont présentés de façon ludique et originale. Une expérience culinaire succulente, divertissante et remplie de surprises. Le chef José Avillez est aussi propriétaire du restaurant étoilé Belcanto. Le Mini Bar est situé dans le quartier des théâtres du Bairro Alto à Lisbonne.
minibar.pt/pt/
• Vinum restaurant & Wine bar
Situé à Porto, dans la maison W. & J. Graham’s, ce restaurant est idéal pour un repas-dégustation chez ce producteur de porto de renommée mondiale et pour une visite incontournable des caves.
grahams-port.com
• Vila Foz
Hôtel boutique à Porto situé en front de mer, dans un manoir du 19e siècle entièrement restauré.
vilafozhotel.pt
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